自从送走了小鼓，偌大的姜家院子就剩下小鱼一个人，刚开始还有些不适应，觉得身边少个面团一般软糯的小人儿，在院子里来来回回的折腾，心中还甚是觉得空落落的。
时间一长也就习惯了，道他是日后要出人头地的主儿，哪能因为一句舍不得，断送了他大好的前程。只是一个人做饭一个人吃，难免觉得不值当，久而久之早饭也不做啦，午饭什么时候想起什么时候吃，硬是将原本还有些婴儿肥的脸给作践下去，只剩下都不如巴掌大的脸。
原先大黄在院子里的时候，偶尔还能传来几声狗吠，觉得有点声响动静心里还能舒服。后来因着要进城上工一整日，又不能让它当做野狗一般四处抢食无人看管，只得送到隔壁代养。
曹大娘见她这般模样，心中自然是焦急的不行，瞧着那纤细的手腕、不足一握的腰肢，直害怕哪天风大些就将人给刮走咯。只得立下规矩，每日让她来自家吃饭，顿顿饭看她一粒米都不剩的吃下，才肯将人给放走，好歹是把她的生气给拉回来几分。
小鼓的书院有规矩，每旬放一天假给周边乡镇的学子回家探亲，若是住的再远，就只能等到两假的时候才能得见父母兄妹一面。他们班的先生又格外严厉，除了院规还添出一条班规，每逢放假的前一日举行考试，考不过的人便留在班里温书不得回家。
小鼓争气，出发点比别人高一些，每逢考试总能争取个前三名，不会落下任何一个回家与家姐团聚的机会。
期间小鱼也趁着中午休息的时间给他去送爱心便当，不料却碰见他们班的先生，真是人如其名，当得起严的姓氏，留下一句“人不打不成器，慈姐多败弟”便拂袖而去，羞的小鼓不敢接她手中的饭食，只好日后都不再去。
每每难过落寞时总有曹大牛的相伴，已经习惯身边有他的身影，细想来他也是个结婚的不错人选，真在此度过一生，倒不如早做打算，嫁于一个知根知底的人总好过像樊素那般。只是他似有心结，每每觉得两人之间多几分亲近，她近一步，他便退一步，直叫人恨得牙根痒痒。
好在情场失意，工作顺利，老天果然不会太眷顾一个人。眼瞧着秋天快要过完，冬天慢慢就要来临，先前翻新的菜式已经满足不了季节的需求，小鱼又想出一个好法子来。
现代不是有夏天吃串串，冬天吃铜锅的说法么，只是古代黄铜难得，就连金属都很珍贵，禀明夏掌柜以后便叫人按老北京铜锅涮羊肉的模样打造出五只锅子，就等着冬日来临，便宰杀肥美的牛羊，吃上一口热腾腾的火锅。
铜锅有限，夏掌柜先让人放出话去，就说鼎香楼的姜厨子新发明出一种吃法，将公布于众的时间定在冬至那天，数量有限，按预定的先后顺序订桌，不能保证人人都能吃到。
鼎香楼的姜厨子谁人能不知，谁人能不晓，进楼不过才几个月的工夫，就已经将楼里的菜品扩充一倍，做出来的食物更是闻所未闻、见所未见，此物知应天上有，人间那得几回闻呐。
待到冬至，订单已经排到十日之后，先闻得风声的占了便宜，等到正午时分，套上夹袄、棉袍仍觉得冷的不行，缩着脑袋握着手，跑进鼎香楼，就等着一饱口福，好好驱除冬日里的寒气，这里面哪能少的了李浚齐。
今日能抢先的，哪个不是莲花镇里响当当的号人物，甚至还有从周边镇子赶来只为吃上一口姜大厨新菜式的人，自然不敢怠慢。
夏掌柜亲自跑到后厨，命人在夹层里放入无烟碳，里外两层锅子里注入清水，又在中心的小锅中加入枸杞、红枣、香菇等鲜美的食材，便让人小心翼翼的端入楼上雅间。
后院架子上倒挂着早上新宰杀的绵阳一只，据说是从北边肥美的草原上运过来的，吃新鲜的青草长大，浑身腥膻味比本地羊能少一些。一位极擅长刀工的师傅，贴着羊身，将肉片的薄如蝉翼，摆在盘里。
小鱼拣着几样吃火锅常食的蔬菜，让人洗好装盘，一并抬到楼上，自己也跟着传菜的小厮，上到楼上挨个房间的进去，教人怎么吃。
老北京铜锅涮羊肉的制作方法和传统的巴蜀红油老火锅不同，是名副其实的清汤寡水，为了保证肉浓郁醇香的口感，选择用清汤入锅，只加入少许的盐、葱段、生姜片调味。
一间一间的教过去，食用的人无不赞叹这个方法妙哉，简直是冬日里滋补暖胃的圣品，小鱼谢过众人的夸奖，从屋子里退出去朝最后一个房间走去。
其实掌柜的是让她先来这个房间的，不为什么，只为里面坐着李浚齐，只是她怕自己被他绊住手脚，误了其他客人吃饭，遂才将他放做最后一个。
夏日里的竹帘为了应气节，已经换成厚厚的棉被帘子，小鱼伸手掀开帘子，就见里面的桌子前孤零零的坐着个人，他的身后正是那日领她进府的小厮垂手立着。
距离上次两人见面足足有一个月有余，不知他最近在做什么，怎么满脸的愁云密布，既不动筷也不吃茶，这副样子倒是很少见。
小鱼只得伸手夹起一片羊肉，在锅里来回涮动几下，放在他面前的碟子里，说道：“尝尝吧，既然来了不吃，浪费掉也怪可惜的，多少人还在争着你这个名额呢。”
李浚齐勉强一笑，依旧没有拿起筷子，而是将手握成拳捂在嘴边，咳嗽过几声后说道：“一个月不见，你过得还好，看着似乎又轻减几分，怕是初遇你时能砍现在两个。”
话罢抬头将面前的人打量几分，夹起盘子里的羊肉，闻了闻又放下，说：“还是与你说话敞亮些，心思不用复杂缜密，故而格外想念。”
小鱼看着他，直觉得他与往日大不相同，身形虽然毫无变化，但整张脸苍白无色，嘴唇也是遍布感和裂纹，赶忙倒了一杯热水与他握在手里。
复才回答道：“我当然好，左右不过一个无名小卒，不用忧国忧民愁天下，只消得顾好自己的温饱便成，倒是你病殃殃的样子，也不知道请个大夫来瞧瞧。”
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