吴总管一一答应着,皇帝合着衣裳就要休息,但不忘问:“你算算,朕往后几天,可有空闲的时候?天亮你就不要跟去了,歇着吧,朕回宫后告诉朕。”
随着皇帝离宫祭告天地社稷,乾隆五年正月初一的太阳升起,紫禁城经过了整夜的热闹,未见丝毫疲态,除旧迎新之际,人人都饱满精神迎接新的一年,盼着新年新气象,盼着往后一年的平安富贵。
皇帝尚未归来,皇后早早与六宫妃嫔到宁寿宫拜年。太后见后宫齐齐整整,内心欢喜,一番祝福和叮咛后,便道:“开了春便张罗选秀之事,今年宫里真真要有新气象。新人来后,你们要多多提拔指引,不求别的,但求她们能好好伺候皇帝,能为皇家开枝散叶。”
大正月头一天,太后就说这样的话,她将要多了儿媳妇多了人给她生孙子,自然是高兴得藏不住,可底下哪一个人会为此高兴?去年风传太后与皇后不和睦,众人心中都明白,合着谁遇上这样的婆婆,都不能好好相处。
太后分派赏赐时,与皇后道:“我才听说你家里二哥府上又添了丁,真真好福气,我这里赏给你嫂夫人一些东西,皇后替我收着一并送去,他们远在鄂尔坤河,也不容易。”
太后说这些话时,一直不知神游在何方的娴妃,倏地回过神,凝眸专注地看向她们。而坐在对面的纯妃,恰恰将这一幕看在眼底,娴妃眼中流转的光芒让她觉得有意思,方才说宫里要来新人等等与每一个人都多少有些关系的话,不见娴妃动任何心神,这会子是什么吸引了她的好奇?早在王府,她生三阿哥那段日子里,就曾觉得彼时的侧福晋与旁人不一样,这么多年过去了,她还是那样子。
那之后,六宫散去,唯留下皇后等皇帝归来,再之后帝后同往寿康宫向诸位太妃请安,夫妻俩来时都一路没说话,皇后有心留意寿康宫里的人,却愣是没瞧见红颜,这几个月里她时不时会来探望太妃们,但从未见过红颜,她知道红颜有心躲避,可越是看不到,竟越是惦记着。
离开寿康宫后,皇帝还要去乾清宫接见前来恭贺新禧的外邦使臣,可分别时皇后却说:“皇上每次来时,会不会想见红颜?”
新年头一天,偏偏要提起去年的旧事,弘历却没有恼,只淡淡一笑:“你看,已在新的一年,你还是念念不忘,所以当初做那些事,到底图什么?你自己想不明白,朕说再多的话也没用。只是有一句朕也一早对你说明,过去朕没想过要留下她,但如今她留下了,朕不会不管她。”
这话他们夫妻间早已言明,皇后也别无选择,其实对于皇帝身边有多多少少女人,她早已怨不过来也放弃了计较,可是红颜……回过头来想一想,当时当刻的风波闹得几天几夜不能安眠,闹得太后与皇帝几乎母子反目,可结果皇后都不明白自己为什么要那么做,像是一时热血冲头,现在回忆起来,只有一片空白。
还有那颗,始终不安的心。
弘历见皇后怔怔的,伸出手道:“但是朕也说过,在你完全放开包袱前,朕会把她一直留在寿康宫,哪怕一辈子。”
“我知道。”皇后答应着,示意皇帝快去养心殿,只等弘历走远了,她还在寿康宫前没离去,她不知道红颜躲在哪里,她真的很想见一见,可她没有勇气,不是怕面对红颜,而是不愿面对自己犯下的过错。
然而皇后看不见红颜,红颜却能看见皇后,她躲起来是得到太妃的应许,皇帝一人来时,太妃希望她能大大方方在边上,但其他人来,太妃都要她避开,免得生出是非。今日照旧如此,她在暗处看着皇后,此刻也能望见门外皇后的身影,知道娘娘身体好精神好,她也就安心了。主仆一场,娘娘又曾如此厚待于她,不算上那件事,红颜心里对皇后更多的还是感恩。
不多久,皇后到底是离开了,而之后的日子,帝后都不得闲暇,正月里看似清闲,可最磨人的便是往来人情,这样的日子要一直持续到正月十五才消停,过了元宵节,过年的气氛一下子就淡了。
这日吴总管手下的徒弟来了寿康宫,见了樱桃很是客气,谁不知道她是和公公收养的孩子,送来吴总管给樱桃的糖块点心外,还给了一束长得香似的东西,樱桃不懂这是什么,拿来给红颜看。红颜去年曾陪公主玩过,一眼就认出来是上用的东西,不禁担心地说:“他们给你的吗,有没有说什么。”
樱桃懵懵懂懂,回忆了半天只道:“反正都是吴总管给我的,姐姐,吴总管以前过年也常常给我东西,只是今年有了这个,这是做什么的,烧香用的?”
红颜心想既然是惯例,而这东西零零散散,显然是剩下的攒起来的,便没有多想,告诉樱桃这是烟火,小姑娘只当天上飞的轰隆隆的才是烟火,那里晓得还有这么精致的东西。眼睛忽闪忽闪的,充满好奇。
“拿在手上,用香一点,就散出漂亮的烟花,可好玩儿了,就是仔细烧着衣裳。”红颜替樱桃收起来,说是等问过和公公,再拿给樱桃玩,樱桃眼巴巴地望着,如今她跟着红颜做事,每天都极少有闲工夫,才知道从前跟着爷爷多开心,软软地说着,“姐姐,我真的能玩儿吗?”
红颜想着,过了正月天气一暖,指不定皇帝又要住到圆明园去,到时候整个紫禁城都是空的了,会比现在自在许多,可她不能随便许诺樱桃,只是哄着:“先问过和公公,樱桃听话。”
和公公为人谨慎,知道这件事后,派人去问了徒弟,果然是吴总管送来的烟火,且吴总管请和公公不要声张,说这是皇帝的意思,公主玩剩下的,往年也都是散给宫女太监,今年他奉命派人留心收着,攒齐了就送来给樱桃。更把皇帝得闲的那一天时间告诉和公公,意下是请和公公让红颜和樱桃去流经寿康宫附近的金水河边玩耍,吴总管还特地亲自来求和公公,和公公知道,皇帝是放不下红颜的。
吴总管小心翼翼地说:“师傅,皇上心里决定的事儿,咱们不照着办,可就不安生了。”
其实类似的话,和公公与寿祺太妃说过好几回,老太太与他都认定,红颜非池中物。但他们只能为红颜遮挡一时的风雨,将来的路,终究要靠她自己走,而这紫禁城里,谁也没有皇帝这个靠山来的稳固,红颜即便得不到太后认可,只要皇帝一心由着她,就错不了。
日子一晃而过,从腊月持续到正月的热闹,渐渐在紫禁城里散了。正月的最后一天,和公公日落后来领红颜与樱桃,说要带她们去河边把那些烟火放了,留着也不安全,万一引了火就要出事,能有和公公领着,红颜很安心地就跟着走了,一路上小樱桃缠着爷爷撒娇:“我可乖了,姐姐不叫我动,我碰也不碰,我又长大一岁了,我是大姑娘。”
祖孙三人喜滋滋地来到河边,和公公领着点了一支花火,樱桃起初还胆小不敢拿,但没多久就玩开了,他在边上看了会儿,算着与徒弟约定的时辰差不多,皇帝该过来了,便借口说烟枪里的烟丝没了,要回去装一些,命她们留在原地玩,不要随便乱跑。
可他走开许久,也不见圣驾前来,皇帝那儿被政务绊住了,吴总管干等了半天,估摸着皇帝今日去不了,就派手下的人来告诉和公公,好让这边早些散了。没想到来的人还未走近红颜那边的火光,就远远看到另一边站着四五个人,为首是娇小的女孩子,这架势一瞧,就是大公主无疑。
且说和敬自从与红颜分开,再没有一个人能让她高兴,又因红颜带给她的打击,对谁也无法再信任。小半年来除了哄额娘高兴,她自己毫无乐趣,正月里与宗室里的姐妹兄弟玩耍,也不过是敷衍了事。如今连三阿哥也上书房了,她更是寂寞难耐,今日从宁寿宫归来,不知怎么不想立刻回长春宫,带着宫女四处闲逛,走着走着被火光吸引,谁知竟遇见了红颜。
红颜与樱桃点着烟火身在明处,天色已暗,和公公又叮嘱不许去别的地方,两人高高兴兴地玩耍着,完全没察觉不远处站着公主一行人。
可这一边,和敬眼中几乎要冒出血来,红颜身边那个小姑娘,和自己个头差不多,兴许年纪也差不多,两人嬉戏追逐,完全就是昔日红颜和自己在一起时的样子。
这么快,红颜就有了新的玩伴,这么快,她就不记得自己做出多无耻的事。公主身边的嬷嬷,如今被皇后三令五申不许多嘴宫里的事,特别是红颜的事,公主一直不知道红颜到底怎么样了,她还因为太寂寞,太怀念那段开心的日子而想念并担心过红颜,没想到她却高高兴兴的,活得那么滋润。
“公主,我们回吧。”身后的嬷嬷意识到尴尬,可话才说出口,公主径直朝烟火处走了过去。
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